В геномах млекопитающих (в том числе и человека) только часть нуклеотидов образуют последовательности, кодирующие белки. Функция большей части ДНК ученым пока неизвестна. К настоящему моменту молекулярные биологи обнаружили, что некоторые участки этой terra incognita отвечают за производство небольших по размеру РНК, выполняющих различные регуляторные функции.

Кроме того, было обнаружено, что в ядрах клеток млекопитающих образуются длинные - около 1,5 тысяч нуклеотидов - молекулы РНК. Они получили название длинных промежуточных некодирующих РНК (large intervening non-coding RNA - lincRNA). Так как ученые нашли всего несколько примеров таких молекул, считалось, что они не играют важной роли, а являются генетическими "странностями".

Авторы данной работы решили изучать не сами lincRNA, а следы от их синтеза в ДНК. В клеточных ядрах ДНК находится не сама по себе: она связана с определенными белками. Такой комплекс получил название хроматина. В зависимости от того, происходит или нет с данного участка ДНК считывание информации, хроматин находится в различном состоянии (он специальным образом "помечается"). Исследователи обнаружили в ядрах различных мышиных клеток 1586 участков ДНК, не кодирующих белки, которые были "помечены" так, как будто они их кодируют. С большинства найденных участков считывались lincRNA.

Ученые выяснили, что такие отрезки ДНК присутствуют у многих млекопитающих, а считываемые с них lincRNA связаны со многими важными процессами, например, делением клеток, развитием иммунного ответа и ростом раковых опухолей. Исходя из полученных данных, авторы полагают, что регуляция клеточных процессов при помощи lincRNA является достаточно широко распространенным типом регуляции.