Основы данного метода микроскопии были заложены еще пятнадцать лет назад. Сначала исследуемый образец крепится к подложке, после чего его подвергают воздействию определенной комбинации электромагнитных волн в постоянном магнитном поле. При помощи специальной иглы измеряется отклик (магнитный резонанс) ядер атомов водорода (которые представляют собой обычные протоны). Дальнейший компьютерный анализ полученных данных позволяет восстановить форму объектов, закрепленных на подложке.

В рамках своего исследования ученые крепили к кремниевой подложке отдельные вирусы табачной мозаики. Использование современных алгоритмов восстановления изображения позволило получить фотографии с разрешением около 10 нанометров. По словам исследователей, это сравнимо с изображениями, получаемыми при помощи электронной микроскопии.

По словам исследователей, новая технологии лишена недостатков своих конкурентов. Так, например, для получения изображения при помощи рентгеновского микроскопа необходимо, чтобы образец был кристаллизован. Сканирующие электронные микроскопы позволяют получать визуальную информацию только о поверхности изучаемого образца, причем требуется, чтобы объект находился в вакууме.